Longtemps considéré comme un secteur à faible rentabilité, le recyclage connaît une transformation spectaculaire grâce à l’intelligence artificielle. Illustration avec les États-Unis où les investissements se multiplient dans la technologie.
Dans l’immense hangar de Murphy Road Recycling, entreprise familiale de gestion des déchets et du recyclage située aux portes de Hartford dans le Connecticut, le vacarme des machines a remplacé le brouhaha humain.
Sur la chaîne de tri, presque plus de mains gantées fouillant dans le flux pestilentiel des ordures ménagères. Seule une poignée d’ouvriers se maintient en amont du tapis roulant, scrutant les objets dangereux – bonbonnes de gaz, batteries, câbles électriques, etc. – susceptibles de bloquer le système.
Passé ce premier filtre humain, la technologie prend le relais. Des ordinateurs analysent en temps réel les objets défilant à environ 11 km/h. Ces yeux numériques, conçus par la société londonienne Greyparrot, peuvent en une fraction de seconde identifier une canette, distinguer une barquette alimentaire, estimer le poids d’un déchet, en calculer la valeur marchande et définir l’angle idéal pour qu’un bras robotisé s’en empare.
Bienvenue dans l’ère du tri intelligent, décrite par le Wall Street Journal dans une enquête récente sur la révolution silencieuse qui transforme les décharges américaines en véritables mines urbaines.
Quand les poubelles devient une ressource précieuse
Aux États-Unis, le flot de déchets regorge de ressources précieuses dont la valeur ne cesse de croître, et que l’intelligence artificielle permet désormais d’exploiter à un coût enfin compétitif.
« Il y a vraiment de la valeur dans beaucoup de recyclables et de déchets », confie au WSJ, Matanya Horowitz, fondateur d’AMP Robotics, une entreprise du Colorado spécialisée dans les centres de recyclage automatisés.
« Le problème a toujours été que le coût d’extraction de ces matériaux était similaire ou supérieur à leur valeur réelle« , poursuit-il. Mais plus désormais de s’accommoder de cette préoccupation, alors que les prouesses de l’intelligence artificielle dans le domaine ne cessent de s’élargir.
La machine Cortex, développée par AMP Robotics, illustre cette mutation. Capable de distinguer et trier jusqu’à 80 objets par minute, elle reconnaît des milliards de formes, tailles, couleurs, logos ou numéros SKU parmi le flux d’ordures.
Une rentabilité qui redéfinit l’économie du recyclage
« Grâce à la vitesse, grâce aux capacités de débit, nous commençons à voir des économies où ces systèmes représentent de très bons investissements« , confirme Pete Keller, vice-président du recyclage et de la durabilité chez Republic Services.
Le géant Waste Management, premier opérateur de déchets américain, a ainsi investi 1,4 milliard de dollars dans ces robots de tri pour équiper ses centres. Résultat : une hausse de 18% de ses bénéfices au troisième trimestre 2025, stimulée par une augmentation du volume et de la qualité des matériaux recyclés.
En Virginie, AMP a décroché un contrat de 20 ans avec la Southeastern Public Service Authority, dont le taux de recyclage plafonnait à 7% il y a deux ans. Selon les termes de l’accord, la société perçoit 50 dollars par tonne traitée et s’engage à détourner au moins 50% des déchets des décharges. Un objectif systématiquement atteint jusqu’à présent.