Les vertus santé prêtées à cette gourmandise pourraient bien relever davantage du marketing, selon The Economist.
Pour de nombreuses personnes, le chocolat noir est considéré comme meilleur pour la santé que les autres variétés. Il serait ainsi capable de réduire la tension artérielle, d’améliorer l’humeur et même de stimuler les capacités cognitives.
Cette réputation flatteuse s’appuie sur sa forte teneur en flavanols, des composés particulièrement abondants dans le cacao, le thé, les baies et certains fruits comme les pommes et les raisins.
Une étude de l’Université de Cambridge allègue même que sa consommation régulière pourrait diminuer le risque de maladies cardiovasculaires de 37%. Pourtant, tout cela ne serait finalement qu’une illusion savamment entretenue, d’après un récent article de The Economist.
« Malheureusement pour les accros au chocolat, les allégations santé concernant le chocolat noir relèvent de vœux pieux et d’un marketing rusé, et non des conclusions de la science », écrit le magazine britannique, mettant en avant quelques nuances révélatrices.
L’essai qui met aux espoirs
En effet, si des essais cliniques randomisés portant sur les flavanols ont montré quelques effets bénéfiques, notamment sur la pression artérielle, les résultats demeurent globalement incohérents d’une étude à l’autre.
Plus problématique, ces essais ne durent généralement que quelques semaines, une durée bien trop courte pour juger des effets d’une consommation régulière sur le long terme. À cela, il faut ajouter les biais socio-économiques caractéristiques de ce genre d’études, comme le note le Times.
Le magazine souligne que les amateurs de chocolat noir disposent souvent d’un niveau de vie plus élevé et adoptent également d’autres habitudes bénéfiques pour la santé. Par exemple, une étude publiée en 2024 indique que les grands consommateurs de chocolat noir sont moins enclins à fumer.
Un essai majeur, COSMOS, mené durant plus de trois ans auprès d’un large panel de personnes âgées, n’a trouvé aucun effet des flavanols du cacao sur le diabète, les maladies cardiaques graves, les AVC, le cancer ou la cognition.
Les vraies sources de flavanols à privilégier
La seule amélioration constatée est une baisse de 27% des décès liés aux maladies cardiovasculaires, mais cela ne suffit pas à faire du chocolat noir un super-aliment.
The Times le rappelle : le bon sens recommande plutôt de privilégier une alimentation riche en fruits, légumes et noix, sources naturelles de flavanols, plutôt que de miser sur une friandise pour obtenir des effets santé durables.
À cet effet, deux pommes, une portion de noix et une généreuse portion de fraises fournissent environ 500 mg de flavanols. Deux à trois tasses de thé vert offrent le même apport. Les amateurs de chocolat peuvent donc s’accorder ce plaisir de temps à autre sans culpabiliser, mais inutile de rechercher systématiquement la variété la plus noire.